D’abord une petite introduction culturelle sur la région des Kimberley, que j’avais tant envie de visiter !
La région des Kimberley est l'une des neuf régions d'Australie Occidentale. Elle est limitée à l'ouest par l'océan indien, au nord par la mer de Timor, à l'est par le Territoire du Nord. C'est la région la moins peuplée du pays et seulement trois villes dépassent 2 000 habitants: Broome, Derby et Kununurra (mais pas beaucoup plus). Plus de la moitié de la population est d'origine aborigène. La nature y a conservé sa pureté originelle (paysage de savane et baobabs).
L'économie de la région est basée sur la culture perlière sur les côtes (principalement vers Broome), les mines de diamants d'Argyle et D'Ellendale fournissant 1/3 des diamants du monde, le pétrole, le minerai de zinc et de plomb, l'agriculture près de Kununurra, culture de fruits près de Broome, élevage du bétail, l'aquaculture avec l'élevage de barramundis dans le lac Argyle ou de poissons en mer près de Broome, la pêche en mer, et bien sûr le tourisme.
La célèbre « Gibb River Road » s’étend sur environ 660km, est l’une des deux routes qui traverse la région du Kimberley (l’autre est la Great Northern Highway) entre la ville de Derby dans l’Ouest Australien et Kununurra dans le Grand Nord. Construite vers 1950 pour transporter le bétail des fermes éloignées de l’outback vers les ports de Derby et Wyndham (initialement appelée « route du bœuf »), elle est maintenant empruntée par de nombreux touristes qui veulent découvrir les paysages fantastiques de l’outback, avec ses nombreuses gorges, rivières et cascades.
Lundi 09 Septembre, 6h du matin, je découvre mes nouveaux compagnons de voyage et notre guide, Rick. Nous sommes 8 personnes à partir pour ce roadtrip à travers les Kimberley, 5 anglais, une suisse et une israélienne, un seul homme pour 8 femmes ! Le groupe à l’air sympa.
Après un premier stop à Willare Bridge Roadhouse, lors duquel Rick nous présente le programme des 9j à venir, nous nous arrêtons à Derby, pour faire les derniers achats.
Derby a été la première ville dans la région Kimberley et l’endroit est connu pour avoir les marées les plus importantes d’Australie, avec une variation pouvant atteindre jusqu’à 11m de hauteur. Nous en profitons pour faire un stop au « Boab Prison Tree ».
Avant l’établissement de Derby en 1883, les aborigènes de la région West Kimberley étaient kidnappés et envoyés comme plongeurs ou travailleurs dans l’industrie perlière. Certains d’entre eux étaient emprisonnés ici en attendant le prochain bateau.
C’est vers 13h que nous arrivons à Windjana Gorge NP. Après un bon déjeuner, nous partons pour une petite balade à pied le long de la « Lennard River » dans Windjana Gorge, qui fait partie d’une ancienne barrière de corail vieille de 375 millions d’années. Longue de 3,5km, ses falaises de plus de 100m mètres de hauteur ont été creusées par le cours de la rivière Lennard à travers les siècles. Riche pour sa faune et sa flore, c’est un endroit réputé pour y voir les « freshwater crocodiles », et c’est une vingtaine que nous avons la chance de voir cette après-midi. Ceux-ci sont inoffensifs à moins qu’on aille les déranger. Les « Saltwater crocodiles » sont eux beaucoup plus gros et plus dangereux, mais ne se trouvent que dans la mer au Nord de l’Australie où dans les estuaires.
En fin d’après-midi, nous poursuivons notre route jusqu’à Tunnel Creek. C’est une balade plutôt sympa, à la frontale dans une grotte immense de 750 mètres de long, où nous avons parfois de l’eau jusqu’aux genoux. Nous y voyons chauve-souris, stalactites et stalagmites, un crocodile ! et tout au bout à l’entrée Nord quelques peintures aborigènes.
Nous retournons camper à Windjana Gorge, où une bonne douche nous attend, la première et peut-être dernière avant Darwin, où nous serons dans 8j !
Le lendemain matin, le ranger du parc national nous apprend que plusieurs routes sont fermées à cause d’importants incendies. Le programme doit du coup un peu être adapté car nous ne pouvons malheureusement pas accéder aux gorges que nous devions visiter dans le « King Leopold NP » (Lennard River Gorge, Bell Gorge). Par chance la route principale est toujours accessible et nous ne sommes pas obligés de rebrousser chemin. C’est du coup un peu plus loin, après un stop à Imintji Store, que nous nous arrêtons pour une baignade, à Galvans Gorge.
L’après-midi, nous arrivons de bonne heure au camping de « Manning Gorge » et nous en profitons pour une baignade très agréable dans la rivière. Au menu du soir, barbecue au feu de bois (autorisé ici malgré le risque "severe" d'incendie) et kangourou mariné cuit à l'étouffé, un délice !
Le lendemain matin, nous partons pour une superbe balade de 4-5 heures, alternant marche et nage dans la rivière. Ceci nous permet de découvrir quelques peintures aborigènes difficilement accessibles et un magnifique paysage !
Après un déjeuner bien mérité, nous repartons pour nous arrêter une centaine de km plus loin pour notre nuit dans le bush, au bord de la Gibb River.
Jeudi 12, nous visitons un site aborigène situé à quelques km de notre camp, puis nous reprenons la route, en direction d’Emma Gorge. Après un court stop pour se dégourdir les jambes le long de la Durack River, nous sommes contraints de nous arrêter un peu plus loin car une des suspension de notre remorque est cassée. Après 2 heures de travail acharné en plein soleil, nous poursuivons notre route avec une nouvelle suspension ! Après un court stop au « Pentecost Lookout » , qui nous offre une vue magnifique sur le massif « Cockburn Range » situé à l’Est de la région Kimberley nous arrivons finalement à Emma Gorge Resort à 14h30. Nous avalons un sandwich à la va vite, et nous partons pour une balade / Baignade dans Emma Gorge !
C’est de nuit que nous reprenons la route vers notre « Bushcamp », situé au pied de « Deception Range ». Ce n’est donc que le lendemain au réveil (confortablement allongés dans notre swag) que nous pouvons admirer ce bel endroit. Avant de prendre la route en direction des Bungle Bungles, nous partons pour une balade matinale afin d’observer les nombreuses peintures aborigènes situées sur les falaises à quelques mètres de notre campement.
C’est ensuite une demi-journée de route qui nous mène jusqu’au parc national de Purnululu. Le Parc national de Purnululu (ou Bungle Bungle) fait partie du Patrimoine mondial de l'UNESCO. Il couvre une superficie de 3 000 km². Purnululu signifie grès en langage aborigène. C'est l'alternance de lichen sombre et de silice à nu qui donne ses stries noires et orange caractéristiques de ces massifs.
Nous nous arrêtons à 15h au camping situé à l’entrée du parc national ; il était prévu que nous poursuivions 60km plus loin, pour dormir à l’intérieur de parc, mais la route n’étant pas très bonne et la suspension de la remorque pas fixée correctement à 100%, Rick préfère être prudent et partir pour un tour à la journée rien qu’avec la voiture. Du coup, on part de bonne heure le lendemain pour profiter de la journée et aussi car il va faire chaud (température finalement mesurée à 11h du matin : 39,5°C).
Le matin, c’est une agréable ballade de 2 petites heures que nous faisons du côté de Piccaninny Creek ; on commence par la visite de Cathedral Gorge, en partie à l’ombre.
Puis on traverse la rivière (asséchée bien sûr en cette saison) pour nous rendre au Piccaninny Lookout. J’imagine le même endroit en saison des pluies, ça doit être absolument magnifique (le parc est inaccessible de Novembre à Avril).
L’après-midi, nous visitons « Echidna Chasm », une fissure géante longue de 200 mètres. Nous finissons la visite par le point de vue « Kungkalanayi » qui offre une belle vue sur le massif de Bungle Bungle.
On reprend la route après avoir récupéré la remorque, pour remonter la Great Northern Highway.
Pour le soir, c’est de nouveau un « bushcamp » au milieu de nulle part, où l’on peut entendre le hurlement de quelques dingos au loin (chiens sauvages).
Dimanche 15 Septembre (7è jour), c’est vers Kununurra et le lac Argyle que nous nous dirigeons. Le nom de "Kununurra" signifie « la rencontre des grandes eaux ». Le lac Argyle, le plus grand lac artificiel d'Australie, avec ses 100 km2, est à 72 km de la ville. La ville est relativement récente et n'a été reconnue qu'à la fin des années 1950 lorsque fut lancé le plan d'irrigation de la Ord River. Le plan prévoyait de construire un barrage sur la "Ord River" et d'installer une retenue 50 km plus bas de sorte que les eaux puissent être utilisées pour irriguer 750 km2 de terre. En 1996, il y avait 31 propriétés sur les plaines irriguées. En 1972, la deuxième étape du plan était achevée avec la mise en service du barrage du lac Argyle.
Après un stop courses dans la ville, nous partons pour une croisière sur le lac. Nous embarquons swags et quelques provisions car nous passerons la nuit sur une île. On passe une superbe après-midi, alternant baignade et découverte des rives (crocodiles, wallabies, oiseaux), et finit par une cession pêche au coucher du soleil ! Le soir, c’est barbecue autour du feu, Rick nous joue quelques morceaux à la guitare.
Le lendemain matin, on assiste au lever de soleil sur le lac depuis notre swag (elle est pas belle la vie ?), puis nous rentrons au port. Après un petit déjeuner au pied du barrage « Ord River », c’est une longue journée de route (environ 500km) qui nous amène à Katherine Gorge, dernière étape de notre périple.
C’est une première pour Rick (nouvelle étape dans le circuit) et nous passons une petite demi-heure à chercher un endroit sympa pour passer la nuit. Nous trouvons finalement un endroit très bien et bien mérité car l’accès nécessitait définitivement le 4WD ! (petit moment de stress d’ailleurs !). Dans la soirée, le ciel se couvre (nous sommes en fin de saison sèche, les premières pluies arrivent) et Rick nous prévient que s’il pleut, il nous faudra décamper au plus vite car la piste mouillée pourrait être plus difficile à passer. Et bien sûr, pour finir en beauté notre aventure dans l’outback, il se met à pleuvoir à 4h du matin ! Du coup on plie rapidement notre campement et nous partons en direction du Visitor Center de Katherine Gorge, où nous prendrons le petit déjeuner.
Nous terminons finalement notre aventure par une matinée de canoë sur la Katherine River dans le « Nitmiluk National Park, avec bien sûr une dernière baignade ! L’après-midi, nous parcourons les derniers 300km qui nous mènent à Darwin, où nous nous séparons après une belle aventure de 9j dans l’Outback et où nous attend une douche plus que méritée !
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