Laos : Vientiane / Luang Prabang / Nong Khiaw

Après 12 heures de train depuis Bangkok dans un wagon ultra-confortable, je passe rapidement la frontière du Laos sur le Pont de l’Amitié, et j’arrive à Vientiane, la capitale du pays, située à seulement quelques km de la frontière avec la Thaïlande, vers 10 heures du matin. L’après-midi, je pars me balader en ville ; pour une capitale, ce n’est pas trop grand et les principaux centres d’intérêts touristiques peuvent se visiter à pied ou en vélo. Je décide de visiter le temple Sisaket qui possède plusieurs milliers de statuettes du Bouddha disposées généralement 2 par 2 dans des petites niches creusées dans l’enceinte du cloître.

Je me balade ensuite dans les petites ruelles du centre-ville où je découvre plusieurs autres temples que je me contente de voir de l’extérieur. Pour le dîner, nous tentons un restaurant typique avec un gars de mon dortoir ; c’est une bonne surprise ! Fondue de bœuf avec différents légumes et nems (spécialité vietnamienne semble-t-il), c’est plutôt bon même si un peu trop de coriandre à mon goût.

Le lendemain, après un tour en vélo jusqu’au marché (très local – intéressant), je pars en tour organisé pour visiter les principaux centres d’intérêts de la ville. Nous commençons par la visite du « Buddha park », situé à 25km de la ville, où sont édifiées plusieurs dizaines de statues évoquant les panthéons hindou et laotien.

Après un court arrêt à la « Lao Beer factory » (bouteilles de 650ml pour – tenez-vous bien – 0,60 d’euro), nous poursuivons par la visite du temple That Luang, monument religieux le plus important du Laos avec un grand stûpa sacré censé contenir un cheveu de Bouddha, puis vers Patuxai, un curieux arc de triomphe, monument commémoratif en l’honneur des morts des différentes guerres.

Pour terminer la journée, nous visitons le « COPE visitor center », en fait une ONG laotienne fabriquant des prothèses et offrant des soins aux personnes victimes des munitions non explosées. Exposition très intéressante avec vidéos, photos, témoignages.

Après cette bonne journée de visite, je décide de prendre un bus le lendemain pour Vang Vieng, situé au Nord, à environ  5-6 heures de bus.

J’arrive en début d’après-midi, le paysage est magnifique et la ville à l’air plutôt tranquille. La ville se trouve près de la rivière Nam Song, dans une région verdoyante fameuse pour ses grottes, ses cascades, falaises et pains de sucre calcaires. L’endroit est d’ailleurs particulièrement réputé pour l’escalade. Et dire que j’ai failli ne pas m’y arrêter ! En effet, il faut savoir que quelques années plutôt, des centaines de jeunes backpackers venaient ici pour le célèbre « Tubing », descente de la rivière sur des grosses bouées gonflables, le long de laquelle étaient alignés une quinzaine de bars avec musique techno à fond,  « free shot » et boissons alcoolisées bon marché. L'attitude de ses jeunes occidentaux a été fortement critiquée, car la plupart ne respectaient pas la culture laotienne. D’après ce que j’ai entendu, il y aurait eu plusieurs morts (11 ?) pendant l’année 2011 ; le gouvernement a alors pris les choses en main et fermé la plupart des bars (plus que 3 maintenant le long de la rivière). Il semble que la ville est retrouvée un peu plus de son authenticité, même si l’endroit reste malgré tout assez touristique.

A mon arrivée, j’ai le plaisir de découvrir une ville finalement assez tranquille, au soleil couchant, ce qui me donne envie de rester ici 2 petites journées.

Le lendemain, je pars en excursion avec visites de 2 grottes  et descente de la rivière en kayak. Je passe une excellente journée. Nous visitons la première grotte sur des bouées, car la grotte, longue de 300m est parcourue par une rivière, plutôt fun ! La descente en kayak est agréable, même si pas beaucoup de courant. Je rencontre pleins de gens sympas, dont 3 filles des philippines (Ruzzel, Jennifer et Isabel). Le soir je les retrouve pour le diner, et nous profitons des happy hours proposés par les différents bars de la ville (2 cocktails pour 3euros !).

Pour ma deuxième journée, je suis les conseils du Lonely Planet et je pars découvrir les environs à VTT. Je m’arrête dans un premier petit village d’où un sentier plutôt abrupt mène à un magnifique point de vue sur les environs ; ceci me permet notamment de repérer la boucle de 30km que je m’apprête à parcourir, au milieu des rizières.

Deuxième arrêt au Blue Lagoon où se trouve également la grotte de Tham Poukham. Je m’aventure dans la grotte à la frontale, pas trop rassurée quand même après 5-10 minutes à marcher seule dans le noir (avec d’énormes araignées !) ; je retrouve alors par hasard mes amies voyageuses des Philippines accompagnées d’un guide. Nous terminons alors ensemble la visite puis nous partons ensuite nous baigner avant la pause déjeuner.

Je poursuis ma route tranquillement, et je rencontre sur le chemin du retour 2 suisses avec qui je fais une pause bien méritée. Nous terminons ensemble la balade, à travers de petits villages ; de jeunes hommes jouent à la pétanque (sport populaire au Laos), des enfants sortent de l’école, on fait la course (la plupart vont à l’école en vélo), c’est rigolo !

De retour à Vang Vieng, petit massage mérité et un repas laotien délicieux : spring rolls, Pad Lao (nouilles sautées au curry et coconut PAS épicé) et mint-lemon shake absolument parfait (l’équivalent du mojito mais sans alcool). Le lendemain je prends la route pour Luang Prabang à bord d’un minivan bien rempli. Le temps est nuageux mais la route à travers les montagnes laotiennes est magnifique ! Régulièrement le long de la route on aperçoit des petits villages tous constitués de petites maisons en bambou ; vue avec un peu de hauteur, c’est vraiment super joli !

Nous arrivons à Luang Prabang en fin d’après-midi, après un trajet de 7 heures dans les montagnes laotiennes. Je décide de rester une journée pour organiser mes 10 prochains jours. Je décide de faire une petite boucle de 5-6 jours qui me permettra de revenir à Luang Prabang pour prendre mon avion pour le Cambodge. Je passe l’autre partie de ma journée à visiter le centre-ville. Luang Prabang s’étend sur une langue de terre tout en longueur, située au confluent du fleuve Mékong et de la rivière Nam Kane. Sur le plan culturel, la ville est la plus chargée d’histoire et la plus riche en monuments religieux du Laos et elle a d’ailleurs été classée au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco.

Je commence ma visite par quelques temples situés non loin de mon auberge (Wat Visoun, le plus ancien de la ville et Wat Aham), puis je grimpe sur le Mont Phousi, petite colline au cœur de la ville qui offre une belle vue sur les principaux édifices de la ville ainsi que sur le Mékong et la rivière Nam Kane. Je rencontre en chemin un laotien qui me demande de l’aider à corriger une lettre en anglais qu’il a rédigé pour tenter de s’améliorer. Je passe une heure en sa compagnie, il m’accompagne ensuite jusqu’au sommet.

Je redescends alors du côté de la vielle ville, une merveille : des petites ruelles tranquilles, des jolies petites maisons (aucune construction en hauteur), des beaux  temples et une belle vue sur le Mékong à l’Ouest.

Je flâne dans ce quartier paisible, et je visite le temple Kieng Thong, le plus riche de Luang Prabang (constitué de la chapelle du Bouddha couché (ou chapelle rouge), la chapelle du bouddha sacré avec son architecture typique de Luang Prabang avec ses pans de toit qui descendent presque jusqu’au sol, et la chapelle du char funéraire du roi).

Je termine ma visite par quelques boutiques et le marché de nuit, avant de retrouver Ruzz, Jen et Isabel (que j’ai retrouvé ici à Luang Prabang) pour un barbecue laotien (une très bonne surprise pour seulement 2 euros !) et un dernier verre dans le célèbre bar « Utopia », situé le long de la rivière Nam Kane.

Je me lève de bonne heure le jour suivant pour prendre le bateau. Je pars à l’Ouest sur le Mékong. Le bateau est étonnamment confortable et c’est environ 9 heures qu’il nous faut pour atteindre le village de Pakbeng, situé à mi-chemin entre Luang Prabang et la frontière Thaïlandaise. Le paysage est très joli, on aperçoit de temps en temps de petits villages, des paysans, pêcheurs et buffalos. Après une bonne averse en milieu d’après-midi, on profite d’un beau coucher de soleil !

Les 2 jours suivants, je poursuis ma route en bus avec Ron (un allemand rencontré sur le bateau) en direction de Nong Khiaw. Les trajets en bus locaux, peu confortables sont absolument passionnants : le 1^er jour, nous sommes les seuls touristes et nous prenons plaisir à regarder les locaux monter / descendre à chaque village. Les paysages traversés sont magnifiques. Nous faisons escale à Oudom Xai (une nuit), la ville ne présente en elle-même pas de grands intérêts, mais je prends plaisir malgré tout à me balader dans la ville et à observer les locaux (match de foot et ses nombreux supporters, marché local). Le 2^ème jour, le bus est direct et nous arrivons à destination en début d’après-midi, avec le soleil (après 2 jours de temps gris et pluvieux).

Nong Khiaw est un village situé sur les 2 rives de la rivière Nam Ou, au milieu de collines et monts rocheux, couverts de végétation luxuriante. L’endroit nous plaît immédiatement. Nous trouvons une petite guesthouse (sunrise guesthouse) qui propose des bungalows en bambou le long de la rivière, superbe ! La famille laotienne qui tient la guesthouse est absolument charmante (« papa », « mama », leur fils et Joy, leur belle-fille (24ans) qui tient à elle toute seule un minuscule restaurant juste à côté). Je décide de rester 3 nuits.

Pour ma première journée de visite, je pars en excursion à la journée à Muang Ngoi  (à 1 heure de bateau de Nong Khiaw en remontant la rivière Nam Ou en direction du Vietnam), avec Ron, Rafaela (une australienne de Melbourne) et un autre couple australien. Nous passons une superbe journée : croisière magnifique, visite de villages typiques au milieu de nul-part, marche à travers les rizières, visite d’une grotte et rencontre avec la population locale. C’est dimanche, les enfants ne sont pas à l’école ; nous assistons également à une fête de famille en chemin (musique, barbecue – découpe du poulet au-dessus de la rivière). C’est ici que j’ai l’impression de découvrir le Laos authentique.

Le jour suivant, après une balade matinale (6h30) au marché (où je vois « papa » qui me salut chaleureusement avec son beau sourire), nous montons avec Ron au célèbre point de vue situé au-dessus du village de Nong Khiaw, randonnée sympa, belle vue du sommet sur les environs.

L’après-midi, alors que j’avais initialement prévu de faire un peu de VTT, je passe finalement quelques heures en compagnie de Joy, pour l’aider à mettre à jour son menu. Ron et Rafaela me file un coup de main. Elle est super contente, ça fait vraiment plaisir ! Je pars (déjà) le lendemain, accompagnée de Rafaela, pour Luang Prabang. Les parents nous souhaitent bon voyage en nous serrant chaleureusement la main, Joy nous remercie une dizaine de fois pour notre aide, je suis un peu nostalgique de devoir déjà quitter cet endroit.

De retour à Luang Prabang vers 13h, il me reste l’après-midi pour me balader. Je décide de traverser le Mékong pour aller visiter le petite village situé de l’autre côté : jolie vue sur la ville de Luang Prabang, petites rues tranquilles en terre avec ses maisons traditionnelles, très différents de ce qu’on peut trouver sur la rive opposée ; plutôt étonnant.

Je retraverse le Mékong en fin d’après-midi, et j’assiste à un beau coucher du soleil avant de retrouver Rafaela pour le diner. Pour remettre mon estomac d’aplomb (un peu perturbé ces derniers jours), j’abandonne ce soir la nourriture locale et je commande une bonne grosse pizza, plutôt bonne !

Pour mon dernier jour au Laos, je me lève de bonne heure pour assister à l’aumône des bonzes (rituel toujours existant ici à Luang Prabang, malgré les centaines de touristes qui se lèvent chaque matin pour les mitrailler de photos). Ce rite bouddhique est une vivante illustration de la dimension spirituelle de Luang Prabang et du Laos en général. Chaque matin, au lever du soleil, des dizaines de jeunes bonzes, vêtus de la robe safran, portant leur large sébile en bandoulière, pieds nus et en silence, marchent dans les rues de la ville pour mendier leur nourriture, comme l’avait fait autrefois le Bouddha, qu’ils vénèrent. Une fois sur place, je me sens sacrément mal à l’aise, lorsque je vois tous ces touristes, à moins d’1 mètre du trottoir, prenant des dizaines de photos avec flash, alors que partout dans la ville des affiches demandent aux touristes de respecter cette tradition et de rester à l’écart des bonzes. Je ne prends pas de photos et me contente de regarder cette étrange procession et ces dizaines de touristes irrespectueux de la tradition (ci-dessous 3 photos empruntées à Jenifer sur facebook pour vous donner un aperçu).

Après un rapide tour au marché Phosi (marché local de produits frais), nous partons vers 12h en tuk-tuk avec Rafeala visiter les cascades de Tad Kouang Si, réputées pour être les plus belles du Nord du Laos, et je ne suis pas déçue ! Ici aussi se trouve un centre de « sauvetage » des ours du Laos.

Pour le diner, nous retrouvons Ron revenue de Nong Khiaw un jour plus tard que nous, dans un restaurant au bord du Mékong ; je me fais plaisir pour dépenser mes derniers kips !

Le lendemain matin, je profite des quelques heures qu’il me reste avant d’aller à l’aéroport pour visiter le marché local et l’ancien palais royal. A 14h30, je m’envol pour Siem Reap, pour visiter le Cambodge, mon dernier pays dans ce fabuleux tour du monde !

Plus de photos ici :

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